Pourquoi se fait-on évincer de sa propre entreprise ?

En janvier 2019, WeWork valait 47 milliards de dollars sur le papier. En septembre de la même année, le fondateur Adam Neumann a été écarté de la direction. En novembre 2023, l'entreprise a déposé une demande de redressement judiciaire aux États-Unis, avec 15 milliards d'actifs et 18,6 milliards de dettes. C'est le cas le mieux documenté de quelqu'un perdant sa propre entreprise, et le mécanisme est toujours le même.

Personne n'est licencié pour avoir commis une erreur. On est écarté pour avoir perdu le contrôle du conseil

Un fondateur ne perd pas son poste parce qu'il a essuyé des pertes. Il le perd quand ceux qui détiennent le pouvoir de vote cessent de croire qu'il est la meilleure personne pour diriger. Dans le cas de WeWork, le moment décisif a été la préparation de l'introduction en bourse, quand les documents obligatoires ont rendu public ce qui ne circulait jusque-là qu'en interne :

• Une perte de 1,6 milliard de dollars en 2018, soit le double de l'année précédente, sans perspective claire de redressement.
• Des transactions du fondateur avec sa propre entreprise : il louait à WeWork des biens immobiliers qu'il possédait, et a même été rémunéré pour l'usage de la marque « We » lorsque l'entreprise a changé de nom. Ce paiement a été annulé après avoir été rendu public.
• Une structure de gouvernance qui lui conférait un pouvoir de vote disproportionné, ce qui inquiète les investisseurs au lieu de les rassurer.

SoftBank, principal investisseur, était déjà frustré par des décisions prises unilatéralement. L'offre publique a été retirée, le fondateur est parti, et l'investisseur a pris le contrôle.

L'épilogue compte

L'entreprise a survécu à son fondateur, mais pas à son modèle : louer des immeubles avec des baux longs et les sous-louer avec des baux courts s'effondre quand la demande chute. Le redressement judiciaire est intervenu quatre ans après son départ.

Neumann a tenté de racheter l'entreprise pendant la procédure, avec une offre d'environ 500 millions de dollars, et a essuyé un refus : les créanciers ont préféré un accord d'environ 450 millions leur donnant une participation dans l'entreprise restructurée. Autrement dit, il a perdu l'entreprise deux fois, et la seconde n'avait plus rien à voir avec son comportement.

Ce que cela enseigne à une petite entreprise

L'échelle est différente, le mécanisme est identique. Trois choses font tomber le fondateur d'une petite entreprise, et aucune n'est un manque de compétence technique :

1. Mélanger la trésorerie de l'entreprise avec la vôtre. Louer à sa propre entreprise, payer des dépenses personnelles via l'entreprise, se faire rémunérer pour l'usage de la marque. Tant que vous êtes seul à regarder, cela ressemble à de l'organisation. Dès qu'arrive un associé, un investisseur ou un héritier, cela devient un conflit d'intérêts.
2. Ne pas écrire qui décide de quoi. Sans pacte d'associés, la règle apparaît à la première dispute, et il est alors trop tard.
3. Confondre l'entreprise avec vous-même. Quand l'activité dépend entièrement du fondateur, celui-ci devient à la fois irremplaçable et fragile, car toute remise en question devient une affaire personnelle.

La prévention est ennuyeuse et bon marché : séparer les comptes, avoir un pacte d'associés écrit, documenter les décisions importantes et conserver à votre nom ce qui vous appartient — domaine, comptes et données. C'est le même enjeu, celui de savoir qui contrôle quoi, qui apparaît dans qui est le propriétaire de Google. Avoir son propre système et sa propre adresse, plutôt que de dépendre d'un compte tiers, en fait partie, et c'est traité dans logiciel sur mesure.