¿Por qué alguien es despedido de su propia empresa?

En enero de 2019, WeWork valía 47 000 millones de dólares sobre el papel. En septiembre del mismo año, el fundador Adam Neumann fue apartado del cargo. En noviembre de 2023, la empresa se declaró en quiebra en Estados Unidos, con 15 000 millones de dólares en activos y 18 600 millones en deudas. Es el caso mejor documentado de alguien que pierde su propia empresa, y el mecanismo es siempre el mismo.

Nadie es despedido por equivocarse. Es despedido por perder el control del consejo

Un fundador no pierde el cargo porque haya tenido pérdidas. Lo pierde cuando quienes tienen poder de voto dejan de creer que es la mejor persona para dirigir. En el caso de WeWork, el momento exacto fue la preparación de la salida a bolsa, cuando los documentos obligatorios hicieron público lo que hasta entonces solo circulaba puertas adentro:

• Pérdidas de 1600 millones de dólares en 2018, el doble que el año anterior, sin un camino claro para revertirlas.
• Negocios del fundador con su propia empresa: le alquilaba a WeWork inmuebles que él mismo poseía, y llegó a cobrar por el uso de la marca "We" cuando la compañía cambió de nombre. El pago se revirtió después de hacerse público.
• Una estructura de gobierno corporativo que le daba un poder de voto desproporcionado, algo que asusta a los inversores en lugar de tranquilizarlos.

SoftBank, el principal inversor, ya venía frustrado con decisiones tomadas por cuenta propia. La oferta pública se retiró, el fundador se fue, y el inversor asumió el control.

El epílogo importa

La empresa sobrevivió al fundador, pero no al modelo: alquilar edificios con contratos largos y subarrendarlos con contratos cortos se rompe cuando cae la demanda. La quiebra llegó cuatro años después de su salida.

Neumann intentó recomprar la compañía durante el proceso, con una oferta cercana a los 500 millones de dólares, y fue rechazado: los acreedores prefirieron un acuerdo de unos 450 millones que les daba participación en la empresa reestructurada. Es decir, perdió la empresa dos veces, y la segunda ya no tuvo nada que ver con su comportamiento.

Qué enseña esto para una empresa pequeña

La escala es otra, pero el mecanismo es idéntico. Tres cosas derriban al fundador de una empresa pequeña, y ninguna de ellas es falta de competencia técnica:

1. Mezclar la caja de la empresa con la tuya. Alquilarle a tu propia empresa, pagar gastos personales con la cuenta del negocio, cobrar por el uso de la marca. Mientras solo tú lo miras, parece organización. Cuando entra un socio, un inversor o un heredero, se convierte en conflicto de interés.
2. No dejar por escrito quién decide qué. Sin un acuerdo de socios, la regla aparece en la primera pelea, y para entonces ya es tarde.
3. Confundir la empresa contigo mismo. Cuando el negocio depende por completo del fundador, este se vuelve insustituible y frágil al mismo tiempo, porque cualquier cuestionamiento se convierte en algo personal.

La prevención es aburrida y barata: separar las cuentas, tener un acuerdo de socios por escrito, documentar toda decisión relevante y mantener a tu nombre lo que es tuyo — dominio, cuentas y datos. Es el mismo punto sobre quién controla qué que aparece en quién es el dueño de Google. Tener tu propio sistema y tu propia dirección, en lugar de depender de la cuenta de un tercero, es parte de esto, y está en software a medida.