Las misiones espaciales más interesantes de 2020

En 2020 había una fila de misiones espaciales anunciadas: cuatro para Marte, dos vuelos tripulados privados y el comienzo del programa lunar estadounidense. Vale la pena releer esa lista sabiendo lo que pasó después, porque el patrón de retraso es más instructivo que la lista original.

Marte: casi todo salió, y en el mismo mes

La ventana de lanzamiento hacia Marte se abre cada 26 meses. La de julio de 2020 se cumplió con tres de las cuatro misiones previstas:

• Perseverance, de la NASA. Lanzado en julio de 2020, aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. Llevó consigo el helicóptero Ingenuity, que se convirtió en el primer vuelo motorizado en otro planeta.
• Tianwen-1, de China. Llegó a la órbita en febrero de 2021 y puso el róver Zhurong en el suelo en mayo del mismo año — China acertó con el orbitador, el módulo de descenso y el róver en el primer intento.
• Hope, de los Emiratos Árabes Unidos. Entró en órbita marciana en febrero de 2021 para estudiar la atmósfera, y sigue siendo hasta hoy la única misión árabe a otro planeta.
• Rosalind Franklin, de la Agencia Espacial Europea. Perdió la ventana de 2020, se reprogramó para 2022, y el lanzamiento fue cancelado en marzo de 2022 cuando se suspendió la cooperación con Rusia. La NASA entró en su lugar en 2023. La previsión actual es lanzar en octubre de 2028 y aterrizar a finales de 2030, ocho años después de la fecha original.

Vuelo tripulado: uno cumplió, otro patinó

SpaceX llevó a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial en mayo de 2020, en la Crew Dragon — el primer vuelo tripulado desde Estados Unidos desde 2011, y desde entonces se volvió rutina.

La Starliner, de Boeing, prometía lo mismo para ese mismo año. La prueba sin tripulación de 2019 falló, la segunda recién llegó en 2022, y el primer vuelo con astronautas a bordo ocurrió en 2024 — con problemas en los propulsores que hicieron que la cápsula regresara vacía, mientras la tripulación volvía en otro vehículo.

Blue Origin cumplió con un año de retraso: el New Shepard hizo su primer vuelo tripulado en julio de 2021, en un salto suborbital de pocos minutos.

Luna: los dos programas se retrasaron

La Chang'e 5, de China, fue la excepción puntual: lanzada en noviembre de 2020, trajo muestras lunares de vuelta en diciembre del mismo año. Del lado estadounidense, el cohete SLS con la cápsula Orion recién voló en noviembre de 2022, sin tripulación, y el cronograma para llevar personas de nuevo a la Luna se retrasó varias veces desde entonces.

El patrón, y por qué vale para tu proyecto

Mirando la lista completa, aparece una regla: lo que tenía hardware ya volando cumplió el plazo; lo que dependía de integración nueva entre socios se retrasó años. SpaceX ya lanzaba la Dragon sin tripulación desde hacía años antes de poner gente dentro. La Rosalind Franklin dependía de un cohete, de un módulo de descenso y de un acuerdo internacional, y perdió los tres a la vez.

Es el mismo mecanismo de cualquier cronograma de proyecto de tecnología. La parte que ya existe y funciona tiene un plazo confiable. La parte que depende de un sistema de terceros, de un dato que aún no fue liberado o de un acuerdo entre áreas es donde el plazo se resbala — y se resbala en múltiplos, no en semanas.

Por eso, cuando armamos el cronograma de desarrollo de software a medida, separamos las dos cosas en la propuesta: lo que ya está listo y lo que depende de que alguien externo entregue. La segunda lista es siempre la que define la fecha real.