En octobre 2019, la Harvard Business Review a publié le classement des cent PDG les plus performants du monde et a placé en première position Jensen Huang, de Nvidia. Il occupait la deuxième place l'année précédente. Venaient ensuite Marc Benioff, de Salesforce, François-Henri Pinault, de Kering, Richard Templeton, de Texas Instruments, et Ignacio Galán, d'Iberdrola.
Avec ce qui s'est passé par la suite, cette liste est devenue un bon test de ce que les classements parviennent, ou non, à mesurer.
Comment la liste était établie
L'évaluation combinait trois notes, dont une seule était financière :
- Performance financière : rendement total pour l'actionnaire, ce même rendement ajusté au secteur et la variation de la valeur de marché sur l'ensemble du mandat.
- Note environnementale, sociale et de gouvernance de Sustainalytics.
- Note ESG de CSRHub, qui agrège des centaines de sources.
C'est pourquoi des noms bien plus connus se trouvaient exclus ou loin du sommet : il s'agissait d'un classement fondé sur la performance mesurée, et non sur la notoriété. Et comme le critère financier prenait en compte l'ensemble du mandat, il récompensait la longévité — ce qui aide à expliquer pourquoi les fondateurs y figuraient en bonne place.
Ce que la liste a vu, et ce qu'elle ne pouvait pas voir
Ce qu'elle a vu : l'action Nvidia avait été multipliée par quatorze entre fin 2015 et fin 2018, avec une bonne note environnementale et de gouvernance. Une récompense méritée au vu des chiffres existants.
Ce qu'elle ne pouvait pas voir, c'est que la décision qui expliquerait les années suivantes avait déjà été prise une décennie plus tôt. Nvidia est née en 1993 en fabriquant des puces graphiques pour le jeu vidéo. Dans les années 2000, l'entreprise a commencé à investir des milliards pour que ces cartes puissent exécuter des calculs à usage général, et pas seulement de l'image — un pari coûteux, sans marché clair à l'époque, qui est devenu la base de l'entraînement des modèles d'intelligence artificielle. Quand la demande en IA a explosé, l'infrastructure était déjà prête depuis des années.
Aucun des trois critères du classement ne mesurait cela. Le rendement pour l'actionnaire et la note ESG regardent vers le passé. Le pari qui décide des dix prochaines années, par définition, n'apparaît encore dans aucun indicateur.
La leçon pratique
Un classement mesure le passé avec précision et l'avenir avec zéro précision. Cela vaut pour les listes de PDG, pour les prix décernés aux fournisseurs et pour les comparatifs d'outils. Si vous utilisez ce type de liste pour décider, vous achetez la performance déjà réalisée — qui est justement la partie qui ne se répète pas d'elle-même.
La question qui remplace le classement est toujours la même : quel pari cette entreprise fait-elle aujourd'hui qui n'apparaît pas encore dans ses résultats ? C'est la seule qui ait une chance de dire quelque chose sur les prochaines années. Le cas Nvidia continue d'être riche d'enseignements, et l'épisode le plus récent se trouve dans Nvidia et Hugging Face.
Au sein d'une entreprise, la version appliquée de cette question consiste à choisir où investir des capacités avant que le marché ne le demande. C'est la conversation que nous menons dans implémentation de l'IA pour les entreprises : quelle tâche vaut la peine d'être préparée dès maintenant, mesurée dans votre activité, et non quel outil a remporté un prix.
Questions fréquentes
Qui a été élu meilleur PDG du monde en 2019 ?
Jensen Huang, cofondateur et président‑directeur général de Nvidia, dans le classement des cent PDG les plus performants publié par la Harvard Business Review en octobre 2019. Il occupait la deuxième place l'année précédente. Marc Benioff, de Salesforce, a terminé deuxième.
Comment la Harvard Business Review choisissait-elle les meilleurs PDG ?
En combinant trois notes. La note financière prenait en compte le rendement total pour l'actionnaire, ce même rendement ajusté au secteur d'activité, ainsi que la variation de la valeur boursière sur toute la durée du mandat. Les deux autres notes étaient des évaluations environnementales, sociales et de gouvernance, établies par Sustainalytics et CSRHub. C'est pourquoi ce classement ne correspondait pas à la liste des PDG les plus connus.
Pourquoi Nvidia est-elle devenue si importante pour l'intelligence artificielle ?
Parce que, dans les années 2000, l'entreprise a investi pour que ses cartes graphiques puissent exécuter des calculs à usage général, et pas seulement de l'image. C'était à l'époque un pari coûteux et sans débouché évident, qui est devenu la base de l'entraînement des modèles d'IA. Quand la demande a explosé, l'infrastructure existait déjà depuis des années.
Peut-on choisir un fournisseur ou une technologie sur la seule base d'un classement ?
Un classement mesure le passé avec précision et l'avenir avec une précision nulle. Le rendement déjà réalisé et la note de réputation décrivent ce qui s'est déjà produit, soit justement la partie qui ne se reproduit pas d'elle‑même. La question la plus utile à se poser est plutôt : sur quel pari l'entreprise mise‑t‑elle aujourd'hui, un pari qui ne se reflète pas encore dans ses résultats ?