Dans le classement des cent PDG les plus performants au monde publié par la Harvard Business Review en 2019, soixante n'avaient pas de MBA. Parmi eux, les deux premiers du classement : Jensen Huang, de Nvidia, diplômé en génie électrique à Oregon State avec un master en ingénierie à Stanford, et Marc Benioff, de Salesforce.
Depuis lors, ce chiffre circule comme preuve que le MBA ne sert à rien. Il ne prouve rien de tel, et il vaut la peine de comprendre pourquoi avant de baser sa propre formation sur ce chiffre.
Ce que ce chiffre dit, et ce qu'il ne dit pas
Ce sont cent personnes, choisies en fonction de la performance de l'entreprise qu'elles dirigent. C'est une liste, pas une étude. Trois limites évidentes :
- Il manque le dénominateur. Pour savoir si le MBA aide vraiment, il faudrait comparer la proportion de titulaires d'un MBA parmi les cent meilleurs à cette proportion parmi l'ensemble des PDG. Sans cela, soixante pour cent n'est ni élevé ni faible, c'est juste un chiffre.
- Biais de survivant, à nouveau. La liste ne compte que ceux qui ont réussi. Ceux qui ont fait un MBA sans réussir, et ceux qui n'en ont pas fait et n'ont pas réussi non plus, sont absents des deux côtés.
- Le fondateur ne suit pas le même parcours. Le classement récompensait la longévité du mandat, ce qui favorise les fondateurs, et un fondateur interrompt rarement sa carrière en pleine entreprise pour faire un MBA.
Ce qui fait vraiment la différence
En observant les parcours plutôt que le diplôme, on voit apparaître des éléments plus banals et plus constants : une véritable expertise dans un domaine avant de tout gérer, une ancienneté suffisante pour comprendre le produit, la capacité à décider avec des informations incomplètes, et la volonté de soutenir un pari coûteux pendant des années avant qu'il ne porte ses fruits.
Rien de tout cela n'est l'apanage de ceux qui ont ou n'ont pas de MBA. Et une grande partie s'apprend sur le terrain, pas en salle de cours.
Alors, quand le MBA vaut-il la peine ?
Il résout bien trois problèmes précis : apporter un vocabulaire de finance et d'opérations à quelqu'un venu d'un domaine technique, ouvrir un réseau de contacts qu'on n'aurait pas autrement, et servir de sésame sur des marchés où la certification est un filtre d'entrée, comme le conseil ou la banque.
Il résout mal un problème : remplacer l'expérience opérationnelle. Celui qui n'a jamais obtenu de résultats sous sa propre responsabilité ne devient pas gestionnaire pour avoir étudié la gestion.
La question utile n'est pas « ai-je besoin d'un MBA », mais quelle est ma lacune, et quel est le moyen le moins coûteux de la combler. C'est la même distinction entre étudier et apprendre que nous abordons dans étudier en vaut-il la peine, et elle pèse encore plus aujourd'hui que la partie analytique du travail de gestion est en train d'être automatisée — ce qui change la valeur marchande de chaque compétence, comme nous le discutons dans carrière en déclin.
Questions fréquentes
Les PDG ont-ils besoin d'un MBA ?
Pas nécessairement. Dans le classement des cent PDG les plus performants établi par la Harvard Business Review en 2019, soixante n'avaient pas de MBA, dont les deux premiers du classement. Mais il s'agit d'un classement, pas d'une étude : sans comparaison avec la proportion de titulaires d'un MBA parmi l'ensemble des PDG, ce chiffre ne prouve ni que cette formation aide, ni qu'elle nuit.
Jensen Huang a-t-il un MBA ?
Non. Le PDG de Nvidia est diplômé en génie électrique de l'Oregon State University et titulaire d'un master en génie électrique de Stanford, obtenu tout en travaillant. Ces deux formations relèvent de l'ingénierie, pas de la gestion.
Quand un MBA en vaut-il vraiment la peine ?
Il se révèle utile pour donner un vocabulaire financier et opérationnel à ceux qui viennent d'un domaine technique, pour ouvrir un réseau de contacts difficile à construire autrement, et comme sésame sur des marchés où il sert de filtre à l'embauche, comme le conseil ou la banque. Il fonctionne en revanche mal comme substitut à l'expérience opérationnelle.