Na Cúpula Mundial de 2002 para o Desenvolvimento Sustentável, Nick Hughes, da Vodafone, fez uma apresentação sobre riscos.
Seu objetivo era longo: convencer as grandes empresas a ajudar os países mais pobres, alocando dólares em pesquisas para idéias de alto risco / alta recompensa.
Um funcionário do Departamento de Desenvolvimento Internacional do Reino Unido estava na platéia. Depois, ele abordou Hughes com uma proposta ainda mais incomum.
O Departamento começou a prestar atenção ao uso do telefone celular e notou que em partes da África as pessoas tratavam os minutos do celular como uma quase moeda, trocando-os por bens e serviços que normalmente exigiriam dinheiro. Eles viram potencial ali e, mais importante, tinham um milhão de dólares para investir. Se a Vodafone concordasse em equiparar os fundos, o Departamento concordaria em financiar um projeto piloto.
Como pedir dinheiro emprestado é um dos maiores problemas enfrentados pelos não-bancários, sua ideia inicial do projeto-piloto foi o microfinanciamento. Um microcrédito para uma vaca, moto ou máquina de costura – isto é, os custos iniciais para uma pequena empresa – costuma ser o começo do fim do ciclo de pobreza.
Ao dar às pessoas uma maneira de sacar e pagar seus empréstimos por meio de telefone celular, o Departamento suspeitou que eles poderiam impulsionar o empreendedorismo nos países que mais precisavam.
O resultado dessa colaboração foi o M-Pesa, que foi lançado inicialmente no Quênia em 2007. Sem agências bancárias ou caixas eletrônicos, o M-Pesa conta com uma tecnologia antiga: as pessoas.
Agentes individuais vendem tempo de antena para celulares nos mercados locais, negociando minutos por dinheiro e vice-versa. Os clientes carregam o tempo de antena no cartão SIM e no telefone, transformando os minutos em dinheiro, que pode ser enviado para outro via mensagem de texto.
Embora os microcréditos tenham gerado esse plano inicialmente, as remessas o transformaram em força. Ser capaz de transferir dinheiro sem taxas bancárias permitiu que os trabalhadores da cidade enviassem dinheiro para parentes no campo – também conhecidos como remessas – que economizavam os 12% cobrados por empresas como Western Union.
Oito meses após o lançamento, um milhão de quenianos usavam o M-Pesa. Hoje, é quase o país inteiro.
De acordo com uma pesquisa realizada no MIT, com nada mais que acesso a serviços bancários básicos, o M-Pesa tirou 2% da população do Quênia – mais de 200.000 pessoas – da extrema pobreza.
A M-Pesa agora fornece serviços bancários para mais de 30 milhões de pessoas em dez países diferentes. Em lugares repletos de corrupção, tornou-se uma maneira de os cidadãos se protegerem contra o governo.
Em Bangladesh, o bKash agora atende a mais de 23 milhões de usuários. Na China, a Alipay serve um bilhão.
E mais disrupções estão chegando. Aguardem.
Texto de Peter Diamandis