En la Cumbre Mundial de 2002 para el Desarrollo Sostenible, Nick Hughes, de Vodafone, hizo una presentación sobre riesgos.
Su objetivo era ambicioso: convencer a las grandes empresas de ayudar a los países más pobres, destinando dólares a investigaciones para ideas de alto riesgo / alta recompensa.
Un funcionario del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido estaba en el público. Después, se acercó a Hughes con una propuesta aún más inusual.
El Departamento había empezado a prestar atención al uso del teléfono celular y notó que en partes de África las personas trataban los minutos de celular como una cuasi moneda, intercambiándolos por bienes y servicios que normalmente requerirían dinero en efectivo. Vieron potencial allí y, más importante, tenían un millón de dólares para invertir. Si Vodafone aceptaba igualar los fondos, el Departamento acordaría financiar un proyecto piloto.
Como pedir dinero prestado es uno de los mayores problemas que enfrentan los no bancarizados, su idea inicial para el proyecto piloto fue el microfinanciamiento. Un microcrédito para una vaca, una moto o una máquina de coser – es decir, los costos iniciales de una pequeña empresa – suele ser el comienzo del fin del ciclo de pobreza.
Al darle a las personas una forma de retirar y pagar sus préstamos a través del teléfono celular, el Departamento sospechaba que podría impulsar el emprendimiento en los países que más lo necesitaban.
El resultado de esa colaboración fue el M-Pesa, que se lanzó inicialmente en Kenia en 2007. Sin sucursales bancarias ni cajeros automáticos, el M-Pesa se apoya en una tecnología antigua: las personas.
Agentes individuales venden tiempo de antena para celulares en los mercados locales, negociando minutos por dinero y viceversa. Los clientes cargan el tiempo de antena en la tarjeta SIM y en el teléfono, convirtiendo los minutos en dinero, que puede enviarse a otra persona mediante un mensaje de texto.
Aunque los microcréditos generaron este plan en un principio, las remesas lo convirtieron en una fuerza. Poder transferir dinero sin comisiones bancarias permitió que los trabajadores de la ciudad enviaran dinero a sus familiares en el campo – también conocido como remesas – ahorrándose el 12% que cobran empresas como Western Union.
Ocho meses después del lanzamiento, un millón de kenianos ya usaban el M-Pesa. Hoy, es casi todo el país.
Según una investigación realizada en el MIT, con nada más que acceso a servicios bancarios básicos, el M-Pesa sacó al 2% de la población de Kenia – más de 200.000 personas – de la pobreza extrema.
El M-Pesa ahora provee servicios bancarios a más de 30 millones de personas en diez países diferentes. En lugares repletos de corrupción, se ha convertido en una forma de que los ciudadanos se protejan del gobierno.
En Bangladesh, el bKash ahora atiende a más de 23 millones de usuarios. En China, Alipay sirve a mil millones.
Y hay más disrupciones en camino. Estén atentos.
Texto de Peter Diamandis